Edwards – der buchstäblich das Buch über die Weltraumaufzüge für das Institute for Advanced Concepts der NASA geschrieben hat – machte die kühne Behauptung: „Wenn Historiker in 500 Jahren auf diese Zeit zurückblicken, werden sie genau dort, wo wir einen Weltraumaufzug bauen, einen Bruchpunkt setzen: das ist Pre-Space und das war Post.” Was genau ist also ein Weltraumaufzug und was würde ihn besser machen als eine Rakete?
Ein Weltraumaufzug ist ziemlich genau das, wonach er sich anhört: Steigen Sie in eine Aufzugskabine, drücken Sie die „Auf“-Taste und steigen Sie dann aus, wenn Sie die oberste Etage irgendwo etwa 26.098 Meilen über der Erde erreicht haben (über MIT Technology Review). Anstatt Rollen zu verwenden, würde ein Weltraumaufzug aus einem bandartigen Kabel bestehen, das sich von der Erdoberfläche zu einem verankernden Asteroiden oder einer anderen großen Masse in einer geostationären Umlaufbahn erstreckt. Die Aufzugskabine würde das Kabel auf und ab erklimmen, ohne dass all der schwere Treibstoff benötigt wird. „Mit dem Weltraumlift reduzieren wir die Kosten für den Weg ins All auf Dollar pro Pfund“, sagte Edwards gegenüber Bloomberg.
Während die Möglichkeit des Weltraumaufzugs revolutionär und das Konzept einfach ist, sind die Herausforderungen astronomisch. Es würde technologische Sprünge in der Materialwissenschaft oder Fertigung erfordern – oder zumindest eine verblüffende Kapitalinvestition, zu der sich bisher noch keine Nation, Firma oder Einzelperson ernsthaft verpflichtet hat.