Am 10. November 2022 startete eine Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance einen NASA-Wettersatelliten namens JPSS-2 für die National Oceanic and Atmospheric Administration. Neben dem Satelliten trug die Rakete auch einen Test des aufblasbaren LOFTID-Hitzeschilds. Anstatt starr zu sein, kann sich der Hitzeschild in einer kompakten Form fortbewegen und dann zu einer viel größeren Größe entfaltet werden, sobald er sich im Weltraum befindet.
Der Hitzeschild, auch „Aeroshell“ genannt, wurde im Weltraum eingesetzt, um durch die Erdatmosphäre zu reisen und zu sehen, ob er den Wiedereintritt überleben könnte. Als es in die Atmosphäre eintrat, bewegte es sich mit 18.000 Meilen pro Stunde und verlangsamte sich auf unter 80 Meilen pro Stunde, bevor seine Fallschirme entfaltet wurden. Der Hitzeschild spritzte dann in den Pazifischen Ozean, von wo er gesammelt werden konnte, damit Ingenieure ihn analysieren konnten.
Die Ergebnisse des Tests sind laut NASA vielversprechend. “[E]Erste Anzeichen zeigen, dass die Demonstration erfolgreich war“, schreibt die NASA. „Zusätzlich zum Erreichen ihres Hauptziels, den intensiven dynamischen Druck und die Erwärmung beim Wiedereintritt zu überstehen, scheint es, dass die hintere Seite des Hitzeschilds – gegenüber der Nase von LOFTID – erfolgreich war gut geschützt vor der Wiedereintrittsumgebung.”
Es wird noch einige Monate dauern, bis die vollständigen Tests durchgeführt sind, aber die ersten Ergebnisse deuten darauf hin, dass das System verwendet werden kann, um schwerere Nutzlasten zu landen. Neben Landefahrzeugen auf dem Mars könnte ein solcher Hitzeschild auch auf anderen Planeten wie der Venus oder auf Monden wie Titan sowie auf der Erde zum Einsatz kommen.
